Puesto de mercado a multimillonario, luego a la pena de muerte: una historia de la Vietnam moderna.

Las calles marcadas de la Saigón de la posguerra fueron el escenario de los primeros pasos hacia el poder e influencia de Truong My Lan y Le Thanh Hai.

Truong era apenas una adolescente cuando comenzó a ayudar a su madre migrante china a vender cosméticos baratos desde un puesto debajo de la distintiva torre de campana y reloj del mercado Ben Thanh de la era colonial francesa, el más antiguo de la antigua capital del Vietnam del Sur, que cayó en manos de los comunistas en 1975.

Luego construyó un imperio inmobiliario, dando forma al horizonte moderno de su ciudad natal y convirtiéndose en una de las mujeres más ricas de Asia. En 2021, una de sus subsidiarias adquirió un proyecto de desarrollo lujoso junto al mercado donde hizo sus primeros negocios. Su carrera había vuelto a su punto de partida.

Le, un soldador de oficio, era siete años mayor. Se inició como operativo guerrillero durante la guerra, trabajando con una célula clandestina de rebeldes comunistas del Viet Cong. Después de la caída de Saigón, que fue oficialmente renombrada como Ciudad Ho Chi Minh en honor al héroe de la revolución de Vietnam, comenzó a ascender en las filas políticas como un aparatchik del partido.

Su primer trabajo importante fue dirigir las operaciones del partido en Cholon, el abarrotado barrio chino de la ciudad, famoso durante los años de guerra por sus burdeles, bodegas de opio y redes de protección de la mafia. La familia de Truong vivía en el distrito y es posible que aquí se hayan conocido por primera vez.

En la década de 1990, Ciudad Ho Chi Minh estaba experimentando un auge económico y Boss Hai, como ahora se conocía a Le, era el político más poderoso de la ciudad más rica de Vietnam.

Su largo reinado, que coincidió con el ascenso meteórico de Truong, estuvo plagado de rumores de irregularidades financieras (su hermano actualmente cumple una condena de 25 años de prisión por corrupción), pero incluso después de su retiro en 2015, a los 65 años, él y su red seguían siendo la fuerza dominante en la ciudad.

Eso cambió cuando el partido comunista lanzó una campaña nacional contra la corrupción conocida como Horno Ardiente. La campaña ha derribado a varios líderes políticos destacados, entre ellos dos presidentes, con Vo Van Thuong renunciando el mes pasado.

Los medios estatales estaban emocionados la semana pasada ante la posibilidad de otra posible víctima, en medio de especulaciones sobre el futuro del líder de la Asamblea Nacional, el cuarto cargo más importante del país. Hasta ahora, Boss Hai ha escapado solo con una reprimenda por su supervisión de un programa de desarrollo económico.

Truong, de 67 años, no tuvo tanta suerte. A principios de este mes fue condenada a muerte por ser la cerebro de uno de los mayores fraudes inmobiliarios del mundo. La magnate, sus familiares cercanos y sus numerosos cómplices fueron declarados culpables de desviar 12.500 millones de dólares, equivalentes al 3 por ciento del PIB de Vietnam, del Banco Comercial de Saigón (SCB), presuntamente utilizando más de mil empresas «fantasma» para obtener préstamos antes de embolsarse grandes sumas de los activos a través de empresas ficticias.

El caso en su contra contó con diez fiscales, 200 abogados, 2.700 testigos y cajas de pruebas que pesaban seis toneladas, todo ello cubierto en detalle sin precedentes por los medios de comunicación estatales complacientes.

Un segundo juicio tratará sobre la pérdida de 1.200 millones de dólares por parte de los tenedores de bonos emitidos por Van Thinh Phat, su empresa inmobiliaria.

Las sumas son asombrosas, especialmente en un país donde toda la tierra pertenece oficialmente al estado. Pero los fiscales afirmaron que las pérdidas totales podrían alcanzar los 27.000 millones de dólares, en medio de especulaciones de que el banco también estaba blanqueando fondos para bandas internacionales de crimen.

En total, se condenó a 85 acusados, incluido el esposo de Truong, Eric Chu, quien fue condenado a nueve años de prisión; su sobrina y mano derecha, quien recibió 17 años; y decenas de empleados bancarios y funcionarios gubernamentales. El ex inspector jefe del banco central fue condenado a cadena perpetua después de recibir más de 5 millones de dólares en efectivo en cajas de comida de poliestireno, según se dijo en el tribunal.

Truong se declaró inocente, pero el veredicto nunca estuvo en duda una vez que el caso llegó a los tribunales en este estado de partido único. Igualmente claro fue el intento de hacer el ejemplo más severo de ella. Al exigir la pena de muerte, un castigo raramente impuesto por delitos financieros, los fiscales afirmaron de manera escalofriante que Truong debía ser «marginada de la sociedad para siempre».

Según el tribunal, sus acciones «han erosionado la confianza de las personas en el liderazgo del partido y el estado». No está claro si Truong finalmente será ejecutada o pasará el resto de su vida en prisión.

Muchos otros aspectos del caso siguen siendo opacos. En particular, ningún alto funcionario del partido fue procesado. Sin embargo, los veteranos de los negocios en Vietnam dicen que es impensable que ella no haya tenido protección en los más altos niveles del partido y que debe haber estado entregando grandes sumas por tal patrocinio. La salida de la red de Boss Hai puede haber sido su perdición.

Truong, conocida en los círculos empresariales como Madame Lan, conoció a Chu en 1992. Él era un inversor de Hong Kong que se mudó a Vietnam cuando los comunistas comenzaron a introducir reformas de mercado. Cuando el estado permitió la formación de sociedades limitadas, la pareja ingresó a la industria de restaurantes y hoteles. A fines del siglo, su enfoque se había vuelto hacia la propiedad, adquiriendo ubicaciones privilegiadas, sin duda con ayuda interna, en lo que se llama la «tierra dorada» de Saigón.

Evitaban la publicidad, pero Truong era conocida entre los negociantes y los inversores. «Si estabas en la gran liga de la propiedad, estarías trabajando con o compitiendo contra Madame Lan», dijo un empresario extranjero. «Era famosa por sus conexiones».

Un vistazo a sus vidas se produjo en 2016 con la publicación de los Papeles de Panamá, filtrados tras una investigación del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. Los documentos revelaron más de 20 empresas a nombre de la pareja en el paraíso fiscal extraterritorial de las Islas Vírgenes Británicas. Muchas dieron su dirección en The Peak, el vecindario más prestigioso de Hong Kong. Según informes de los medios locales, sus activos inmobiliarios comerciales en el territorio valen al menos mil millones de dólares.

«Con las conexiones políticas adecuadas, todo es posible en Vietnam hoy en día», dijo Tuong Vu, director del centro de investigación Estados Unidos-Vietnam de la Universidad de Oregón. «El principal camino hacia las riquezas locas para la mayoría de los empresarios es la inversión y especulación inmobiliaria. Por supuesto, los funcionarios esperan sobornos a cambio de sus favores».

En 2011, Truong se expandió al sector bancario cuando su empresa se hizo cargo del problemático SCB en un proyecto supervisado por funcionarios gubernamentales temerosos de un colapso. Durante su juicio, Truong insistió en que actuó solo a petición de funcionarios del partido, que no sabía nada sobre banca y ni siquiera era accionista o ejecutiva personalmente. «Me negué muchas veces porque no sabía y no me gustaban los bancos, pero fue por el bien del país que me uní», dijo.

Al igual que la represión de Xi Jinping en China, Horno Ardiente no solo ha apuntado a la corrupción genuina, sino que también se ha utilizado para saldar cuentas y eliminar rivales en las luchas faccionales del partido. Pero Hanói teme inquietar a los inversores extranjeros, después de que la inversión extranjera directa aumentara más del 30 por ciento hasta alcanzar un récord de 36.600 millones de dólares el año pasado. El país se está posicionando como una alternativa de fabricación de alta tecnología a China. Truong fue condenada días antes de una visita del director ejecutivo de Apple, Tim Cook.

La purga está siendo liderada por Nguyen Phu Trong, el secretario general del partido. Nguyen es un northerner de Hanói, donde los duros comunistas han visto durante mucho tiempo al sur más liberal con una mezcla de desconfianza y desdén.

«La rivalidad de poder entre facciones personales y la caída de varios políticos de alto nivel en los últimos años están dañando la reputación de Vietnam como socio comercial estable, sin duda», dijo Vu, quien se mudó a Estados Unidos desde Ciudad Ho Chi Minh en 1990. «Este caso expone aún más las profundas debilidades del sistema financiero de Vietnam y la decadencia del sistema político».