No seas despectivo acerca de la creación de redes – puede dar grandes beneficios.

Tengo un amigo que tiene un palco en el Newcastle United FC, y soy uno de los afortunados invitados. Durante dos horas dentro de St James’ Park, sientes que eres parte de algo especial. Hay una sensación de pertenencia mientras compartes historias, intercambias opiniones sólidas, conoces gente nueva y, con suerte, celebras el éxito juntos.

Debería ser lo mismo en los negocios, un entorno en el que los líderes empresariales y emprendedores puedan aprender de sus pares, resolver problemas y discutir oportunidades. Porque no importa cuán exitoso seas (o creas serlo), la mejor manera de desarrollarte es escuchar.

Puede ser solitario estar en la cima. Todos esperan que tomes la decisión correcta, especialmente en los primeros años de crecimiento, y aunque el consejo de los colegas es esencial, estás solo cuando realmente tomas las decisiones. Estoy seguro de que mi éxito con HomeServe habría sido más rápido y con menos errores si hubiera podido recurrir a un grupo de directores ejecutivos que pudieran señalar mis errores sin miedo ni favoritismo, y permitirme aprovechar sus experiencias.

Ese deseo de aprender de los demás se originó al comienzo de mi carrera en Procter & Gamble, el gigante de bienes de consumo. Después de la universidad, ignoré la súplica de mi padre de obtener una calificación empresarial «segura» en contabilidad y me dediqué a la gestión de marcas. Después de un curso de tres días sobre marketing, me uní a otros 12 asistentes de marca en la sede de P&G en Newcastle, donde aprendimos todo sobre cómo hacer que un negocio tenga éxito: empaquetado, marketing, publicidad, precios, fabricación, promociones.

Cada marca (la mía era Fairy Liquid) era un pequeño negocio liderado por un equipo dentro de una empresa más grande. Fue divertido, dinámico e inspirador, y el aprendizaje acelerado fue mejor que cualquier universidad. Pero lo que sucedía por las tardes y los fines de semana también era importante: cuando socializábamos, seguíamos hablando de trabajo e intercambiando ideas, aprendiendo constantemente el uno del otro. Fue un modelo de capacitación poderoso porque nunca se detuvo.

Y aún no se ha detenido. Una vez al año, los miembros de la Red de Antiguos Empleados de P&G se reúnen para escuchar a un orador invitado y compartir experiencias como grupo de pares. Trabajamos en roles e industrias diferentes, pero seguimos aprendiendo el uno del otro. Somos como células durmientes en una red satelital cuidadosamente construida: nunca sabes cuándo una conexión proporcionará información valiosa, pero siempre lo hará.

Entonces, a medida que HomeServe crecía, me propuse crear una red igualmente poderosa de talentos e ideas. Durante la última década, nuestro club de antiguos empleados ha tenido tres propósitos distintos. Primero, aprendemos el uno del otro: una vez al año, antiguas estrellas de HomeServe regresan para hablarnos sobre sus experiencias empresariales, personas como Greg Jackson, quien antes de fundar Octopus Energy construyó nuestra operación de instalación de calefacción.

En segundo lugar, la red crea conexiones indestructibles para que las personas sientan que siempre hay un lugar para ellas aquí. Nos gusta decir que nadie que sea excelente en su trabajo abandona HomeServe. Simplemente los enviamos en comisión para obtener aprendizaje externo antes de que regresen aún más talentosos, personas como Emma Thomas, ahora nuestra asesora general del grupo después de un período en Britvic.

En tercer lugar, conduce a oportunidades de desarrollo empresarial. Hace cuatro años, Len Lvovich, quien había dejado HomeServe para establecer Synergym, una cadena de gimnasios de bajo costo en España, asistió a nuestro evento de antiguos empleados, lo que llevó a que personalmente invirtiera 6 millones de euros en su expansión. Hoy en día, tiene 95 gimnasios abiertos y un plan para llegar a 200.

Estoy convencido de que, por ejemplo, el King’s Trust (anteriormente el Prince’s Trust) se beneficiaría enormemente de una configuración similar de antiguos empleados. Es una de las organizaciones más inspiradoras de la nación para el talento joven, habiendo creado 125,000 emprendedores y brindado apoyo empresarial a casi 400,000 más. Una red formalizada permitiría que estas historias de éxito brinden consejos, orientación y perspicacia a la próxima generación de emprendedores empresariales.

La creación de redes es más efectiva cuando dejas de pensar en ella como transaccional. Debería tratarse de lo que puedes dar y aprender, en lugar de lo que puedes obtener y con quién puedes conectar.

No somos buenos en la construcción de programas estratégicos de redes de antiguos empleados en el Reino Unido, prefiriendo arreglos informales o sugerencias en LinkedIn. Eso es una lástima, todo lo que necesitas es la voluntad y un poco de estructura. Soy un gran defensor.

He intentado proporcionar eso con mi membresía de Business Leader para emprendedores y directores ejecutivos que dirigen empresas de tamaño mediano. En diferentes localidades, reunimos a diez emprendedores y jefes de diversos negocios y antecedentes. Se reúnen cara a cara ocho veces al año, con un facilitador que se asegura de que se escuchen y desafíen mutuamente, y formen amistades de apoyo y, con suerte, también conexiones empresariales.

Entonces, no menosprecies las redes de contactos, especialmente en una época en la que los encuentros cara a cara son más valiosos que nunca. Una red de antiguos empleados profesional es un recurso invaluable que te convertirá en un mejor líder empresarial.

Richard Harpin es el fundador y presidente de HomeServe y Growth Partner, y propietario de la revista Business Leader