El Reino Unido puede ser un campeón de datos, según Blackstone después del acuerdo con Britishvolt.

Por un breve momento, la start-up de baterías para automóviles Britishvolt fue la querida de la escena tecnológica. La compañía planeaba construir una «gigafábrica» de £3 mil millones en el noreste de Inglaterra para fabricar baterías para automóviles eléctricos. Con su nombre astuto e imágenes generadas por computadora de una fábrica de alta tecnología, Britishvolt prometía un futuro brillante para la industria automotriz.

No fue así. Britishvolt se quedó sin dinero y colapsó en administración. Sus activos fueron adquiridos por un empresario australiano desconocido que resultó estar tan endeudado como la empresa que intentaba comprar.

La semana pasada, el sueño de una gigafábrica en el terreno de 235 acres en Blyth, Northumberland, finalmente se extinguió con la noticia de que la tierra está siendo vendida al gigante inmobiliario estadounidense Blackstone, que planea utilizarla para el centro de datos más grande de Europa. Esto resultará en una inversión potencial de £20 mil millones en la zona, una de las mayores inversiones extranjeras en la historia de Gran Bretaña. Pero un centro de datos intensivo en energía está muy lejos de las esperanzas de miles de empleos verdes para impulsar los esfuerzos de Gran Bretaña en la revolución de los vehículos eléctricos.

Entonces, ¿qué lecciones podemos aprender de esta saga?

La propuesta de Britishvolt desde el principio fue desarrollar sus propios diseños de baterías para automóviles, en lugar de depender de la tecnología de China, el líder mundial en baterías para vehículos eléctricos (EV). Pero, a pesar de acuerdos tentativos para trabajar con Aston Martin y Lotus, luchó por conseguir un cliente. Cuando los ministros se negaron a desbloquear fondos públicos para mantener el proyecto con vida, colapsó en administración en enero de 2023.

La historia dio un giro inesperado cuando los administradores de Britishvolt en EY vendieron los activos a Recharge Industries, una start-up dirigida por el ex socio de PwC, David Collard. El australiano, cuya empresa tenía su sede en la parte superior del World Trade Center en Nueva York, se comprometió a revivir la idea de una gigafábrica, esta vez produciendo baterías para almacenamiento fuera de la red, en lugar de vehículos. Pero sus credenciales eran dudosas: las empresas anteriores de Collard incluían la venta de equipos de protección personal durante la pandemia de Covid y el establecimiento de marcas relacionadas con el cannabis en Australia registradas en la casa de sus padres.

A medida que pasaban los meses, Recharge no logró concretar la compra de Britishvolt. Los acreedores, incluido su propio personal, comenzaron a perseguir a Collard por facturas impagas en tres continentes. Sus problemas se intensificaron cuando las autoridades fiscales australianas allanaron una de sus oficinas. La investigación está en curso. La compañía de Collard ha negado cualquier irregularidad.

EY, por su parte, estuvo en el centro de atención por su manejo desastroso de Britishvolt. La firma de contadores Big Four fue previamente asesora de la start-up y se convirtió en acreedora de la empresa. Luego fue nombrada administradora. Si bien tal arreglo no va en contra de las reglas, a menudo se ve mal en la profesión, ya que podría resultar en un posible conflicto de intereses. Para empeorar las cosas, EY seleccionó a un comprador en Collard que aparentemente era incapaz de cerrar el trato. Pero, hasta enero de este año, EY había acumulado £4.5 millones en honorarios por la administración. EY ha dicho anteriormente que «realizó un proceso de venta exhaustivo y competitivo».

Incluso EY no puede atribuirse el acuerdo con Blackstone. La venta de la tierra fue gestionada por Begbies Traynor, una firma especializada en reestructuración corporativa, en un proceso que evitó a EY. Esto se debió a que la tierra no era propiedad de Britishvolt en el momento de su colapso. La start-up había cedido la seguridad sobre el sitio al prestamista con sede en Londres, Katch, a cambio de un préstamo. Katch, a su vez, designó a Begbies para vender la tierra y recuperar los £9.7 millones que se le debían.

Blackstone comenzó a hacer consultas el año pasado mientras intensificaba su búsqueda de sitios para centros de datos, después de haber comprado el desarrollador de centros de datos QTS en 2021. Los centros de datos están en alta demanda para manejar la potencia informática de la inteligencia artificial y se entiende que QTS ha crecido seis veces en solo tres años, sorprendiendo incluso a Blackstone.

El terreno de Britishvolt en Blyth es ideal para el desarrollo porque, como sitio de una antigua central eléctrica, está bien conectado a la red. También está cerca de cables submarinos que traen energía hidroeléctrica verde desde Noruega. Se entiende que Blackstone fue presentado a Begbies por Salamanca, una firma de finanzas y asesoría que el año pasado vendió un sitio en Somerset a Tata Motors para construir una gigafábrica de baterías.

Un grupo de trabajo en el consejo del condado de Northumberland comenzó a reunirse dos veces por semana para concretar el acuerdo con Blackstone, sujeto a una votación de los concejales esta semana.

Blackstone aportará £110 millones para un fondo de crecimiento y dotación para el área local, y otros £14 millones a Katch. Fuentes cercanas a Katch insistieron en que la empresa obtendría poco beneficio en el acuerdo una vez que se tuvieran en cuenta los pagos de intereses y el costo de mantener la tierra.

A largo plazo, Blackstone pagará hasta £10 mil millones en la próxima década para construir el sitio, lo que representa su mayor inversión en Europa hasta ahora. Los posibles inquilinos, que podrían incluir a gigantes tecnológicos como Microsoft, Alphabet (propietaria de Google), Meta o IBM, podrían esperar invertir otros £10 mil millones para equipar el centro de datos.

Y si Blackstone tiene éxito, podrían haber más acuerdos en el horizonte. «El Reino Unido está bien posicionado para más centros de datos. Tiene un entorno regulatorio estable, el sistema legal es bien comprendido y transparente, y está excepcionalmente bien conectado a través de cables de datos tanto a Europa como a Estados Unidos», dijo James Seppala, jefe de Blackstone Real Estate Europe. «Creemos que la oportunidad en los próximos 10 a 20 años es potencialmente enorme».

Un centro de datos en Blyth probablemente generará cientos de nuevos empleos, en lugar de los miles que prometía una gigafábrica. Pero Glen Sanderson, líder del consejo de Northumberland, dijo: «Consideramos todas las opciones cuidadosamente. Lo último que quería que sucediera era que continuara sin uso y sin amor durante un período de tiempo adicional».

Otros sitios en Northumberland aún podrían albergar una gigafábrica, pero los expertos se preguntan si el momento ha pasado. Desde que Britishvolt apareció en escena, Nissan ha anunciado planes para construir dos plantas más en Sunderland, y Tata Motors se ha comprometido con su gigafábrica en Somerset. También hay un proyecto rival en Coventry.

«Para mantener en funcionamiento las grandes plantas de automóviles, para alcanzar sus objetivos, tenemos suficiente capacidad», dijo el experto de la industria, el profesor Colin Herron, de la Universidad de Newcastle. Britishvolt, agregó, fue una oportunidad perdida porque habría creado propiedad intelectual para el Reino Unido. Pero el centro de datos ayudaría a diversificar la región. «Muestra que no somos un pony de un solo truco en el noreste… hará que la región sea más atractiva».

Para Orral Nadjari, cofundador de Britishvolt, quien dejó la empresa en 2022, es un momento agridulce. «Estoy feliz por la gente del noreste, ya que esto puede ser un paso importante para nivelar la región», dijo. «Algunos pueden cuestionar la creación de empleo de un centro de datos en comparación con una fábrica de baterías, pero eso olvida la industria que se creará a su alrededor. Y eso significa más empleos para la gente local… es una verdadera victoria».